水力發電技術發展悠久，擁有超過150年的歷史，同時也是最為「老牌」的再生能源——只要有水，利用水量、流速、落差造成的位能轉換為動能，帶動水輪機產生電力，就能發電，且發電過程零碳排，零廢棄物。

除了原本河川、圳溝邊就有的「水聲」，小水力發電也不會形成額外的噪音。

就法律定義而言，根據《再生能源發展條例》，小水力發電是指「利用水道、圳路、管渠或其他水力用水以外用途之水利建造物之原有水量及落差，以直接設置或另設旁通水路設置之方式，轉換非抽蓄式水力為電能，且裝置容量未達20MW的發電方式。」根據水利署統計，台灣的川流式發電潛力有108處、裝置容量潛力達130MW、灌溉溝渠約 30MW，不過業界認為，如果把更小型的場域農田水利系統的灌溉溝渠等納入，積沙成塔，涓滴成河，整個台灣蘊藏的的小水力數字將會是數倍之多。

在台灣，包括蘊含了豐富水力資源的大甲溪，以及台灣最大湖泊日月潭，都設有多座大容量的水力發電機組。不過，由於過去台灣水力電廠的開發，多數都是以大規模開墾、建設水壩或者攔河堰後，再加設壓力鋼管等方式，再以水力蘊藏的位能差來發電，對於環境的影響較大，因此近年來新增設的大型水力發電機組十分有限。

而地狹人稠的台灣，可供設置大型水力發電機組的場址亦日漸稀少，近年來，水力發電的發展重點也逐步從大型機組轉向20MW以下的小型機組。不過，由於2MW-20MW實務上仍是台電的傳統「守備範圍」，民間開發多以2MW以下的小型、乃至於微型水力發電為重心。

只要有水流動，可以發電的就是好水。

上水：自來水系統

下水：污水處理系統

農業用水： 農業灌渠圳路系統

河水：第一、二級河川

尾水：電廠與水壩的調整池、放流池、發電尾水等

伏流水：各種具有落差的伏流水源

在台灣，由農田水利署管轄的農田灌溉圳路，廣佈於約38萬公頃的國土上，光是具備一定流速與流量的幹線長度，就長達3,666公里。

由於農田灌溉渠道的落差普遍不大，相較於水頭落差的發電方式，農田灌溉系統更適合設置流速型的小水力發電機組，以水流的動能推動發電。針對單一機組發電量較小的缺點，則可以將多組流速型的水力發電機組採取陣列整合，發揮「小水力大功」的效能，提供分散式電網穩定的電力來源。

另一方面，設置在天然河流流域的小水力發電機組，對於水情榮枯仍具有一定的敏感性，因此，將小水力發電機組設置在自來水廠的進水系統、以及出水系統管線也是解決方案之一。透過自來水公司對於民生與工業用水的流量調度，形成水流，只要水情沒有走到限水、停供的一步，裝載在自來水廠上水端的小水力發電系統，理論上的發電也將可以隨著自來水系統而「源源不絕」。

事實上，目前國內已經有多座河川型小水力發電的併網實績，而針對落水頭高差較難覓得合適場址的問題，技術上也已發展出最低僅需不到1.3m落差就可發電的機組。台灣平原廣袤，農田灌溉渠道多而且密集，設置在水道上的小水力發電「不與人爭地」的特性，未來將是台灣綠能發展的一大要角。